虎鲸也是“啃老族”？

    地球上现已知仅有几个物种可以在不再繁衍生育时，长期延续自己的寿命，比如人类。无独有偶，自然界中还有更特殊的例子：虎鲸。这也许是除人之外，唯一能够在彻底绝经之后还能活很久的生物了。而雌性虎鲸甚至可以在30—40岁之间停止生育后，延续寿命达90岁。

    为什么雌性虎鲸有着哺乳动物中的最长绝经期？科学家们近日终于找到了答案——为了照顾它们成年的儿子。来自埃克塞特大学和约克大学的研究团队发表在《科学》杂志上的研究成果表明：30岁以上的雄虎鲸一旦失去母亲，它在1年内死亡的可能性将上升14倍。

    来自英国的埃克塞特大学，美国虎鲸研究中心和加拿大太平洋生物站的研究团队，对两个主要分布在远离美国和加拿大沿岸的北太平洋海域的虎鲸种群长达36年的跟踪记录进行了系统分析。

    虎鲸历来有着特殊的种群习俗，按照传统，子女终身都会和它们的母亲生活在一起。在这个亲密的团体中，年长的妈妈会用更多机会帮助它们的成年子女生存和生育，增大传宗接代的机会。但虎鲸子女的后代命运则各不相同，虎鲸儿子的后代，将加入与之交配的雌虎鲸种群，虎鲸女儿的后代则会选择留下来，这样可提升自己种群竞争食物资源的能力。

    研究人员发现，虎鲸种群中雌性的存在能够增强子孙后代的存活率，即使它已不具有生育能力。这些研究证据显示，雌性虎鲸在漫长的绝经期中会全力照顾自己的儿子以确保种群传承。这种照顾不但包括帮儿子觅食还包括遭遇其他雄性虎鲸威胁时保护儿子。

    前面提到，30岁以上的雄性虎鲸一旦失去母亲，那么它在1年内死亡的可能性将上升14倍。但对于相同年龄段的女儿而言，这个死亡率就有很大的不同，仅为3倍。对于30岁后的雌性虎鲸来说，母亲的死亡对于它们的存活率不会造成太大影响。

    曾经有一种理论认为，为了更好地传播自己种群的基因，虎鲸妈妈们将会把精力放在帮助它们的儿子寻求配偶上。这项研究也有利支持了这个理论，证实了年长的儿子为了生存要极其依赖母亲。

    论文的第一作者，埃克塞特大学的博士生艾玛·福斯特说：“虎鲸是非常神奇的动物，它们的群体习俗真的很不寻常——母亲和自己的儿子是终身伴侣。我们的研究表明，它们已经发展成为一种拥有最长绝经期的哺乳动物，并凭借这项优势去帮助自己的后代以保证种群繁衍。”

    来自约克大学生物学系的丹·弗兰克斯博士说：“我们的分析显示，雄性虎鲸对母亲有很强的依赖性，如果没有母亲的帮助和呵护，它们很难生存。雌性虎鲸一般要照顾儿子到成年，这也就解释了为什么在虎鲸进化的过程中，雌性虎鲸成为哺乳动物中寿命最长的生物。”埃克塞特大学的达伦·克罗夫特博士补充道：“人和虎鲸都有着不寻常的漫长的绝经期”。

    事实上，人类的孩子与其他任何一种动物相比，需要父母照顾的时间都要长，所以可以说在进化史上年长的女性和雌性虎鲸有精力照顾后代都同样得益于绝经期的终止，大部分学者也认为在人类进化过程中，经历绝经期的女性会更专注于照顾自己的孙辈，以利于种族延续。

    不同的是，人类成年后一般都会离开母亲另外组成家庭。由此也可以看出人类和虎鲸拥有不同的社会结构，但对雌性虎鲸而言，它们更愿意担当起终生照顾自己后代的责任，特别是对它们的成年儿子。更不可思议的是，这些雄性虎鲸也愿意终身都不离开自己的母亲。

• 文章转自中国数字海洋公众版